저출산, 고령화 시대가 도래하면서 노인건강에 대한 관심이 점점 높아지고 있다. 특히 과거엔 당연시 여겨졌던 노년기의 우울증이 현대 사회에서 다시 재조명되고 있다.

국민건강보험공단 건강보험정책연구원이 최근 5년간(2004~2009년) 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 결과, 노인우울증 질환자가 2004년 8만9천명에서 2009년 14만8천명으로 나타나, 최근 5년간 1.7배 증가했다.

특히, 65세 이상 노인 10만명당 노인우울증 질환자는 남성보다 여성의 경우 더 빠르게 증가하고 있음을 알 수 있다. 이를 전기노인(65~74세)과 후기노인(75세 이상)으로 나누어 살펴보면, 전기노인의 경우 10만명당 우울증 진료 환자는 남성보다 여성이 2배 가까이 더 많았으나 후기노인의 경우 여성과 남성이 비슷해짐을 알 수 있다.

따라서, 시기에 따른 노인 우울증 예방 및 관리가 달라야 할 필요성이 있다. 국민건강보험 일산병원 정신과 이병욱 교수는 "노인우울증의 원인은 사회적 요인과 많은 관련성이 있으며 이러한 요인으로 신체적 질병과 기능상실, 사별과 같은 생활사건, 사회적 지지체계의 부재, 재정적 어려움 등을 들 수 있다"고 말했다.

또, 이교수는 "노인 우울장애는 임상 양상에 있어 젊은 연령에서의 우울장애와 특별한 차이가 없다. 그러나 각각의 증상별 빈도에 있어서는 몇 가지 차이점이 존재 한다. 노인 우울증은 건강염려증적인 호소와 잠들기 어려움, 초조 등을 더 많이 호소하는 반면, 슬픔의 표현이 적다. 또한 집중력과 기억력의 저하 역시 노인 우울증의 주된 증상이며 특히 우울증상이 심한 경우에 두드러진다. 노인 우울증은 환각 및 망상 등의 정신병적 양상을 보이는 경우가 흔하며 망상의 주된 내용으로는 죄책감, 건강염려증, 허무주의, 피해망상, 질투 망상 등이 있다"고 설명했다.

이병욱 교수가 제시하는 노인 우울증의 증가 이유와 치료방법에 대해 알아보자.

1. 호르몬의 영향

   남성보다 여성이 우울증이 많은 이유로는 먼저 여성 호르몬의 영향을 들 수 있다. 모든 여성은 월경, 출산, 폐경 등에 따른 호르몬의 변화가 극심한 경우 감정의 흔들림을 경험할 가능성이 커진다. 특히, 중년기 여성들이 폐경 전후에 겪게 되는 호르몬 변화는 자존심 손상, 무가치함, 자신감의 부족 등과 같이 자신을 부정적인 방향으로 생각하게 되는 심리적 요소와 함께 우울과 불안을 초래한다.

   또한 대표적인 우울증의 원인으로서 뇌의 신경전달물질인 세로토닌의 감소를 들 수 있는데, '뇌 내 세로토닌의 농도가 여성이 남성보다 낮다' 라는 보고가 있다. 이는 생물학적으로 여성이 남성보다 우울증에 취약할 수 있음을 시사한다.

2. 사회적 환경

   성별에 따른 생물학적인 차이 이외에도 사회적 환경 및 역할의 차이도 여성 우울증에 영향을 미친다. 즉 여성들은 육아 및 가사와 직장생활의 병행, 시부모님과의 갈등, 남성우위의 사회에서의 생활 등으로 남성보다 사회적인 면에서나 또는 가정적인 측면에서 스트레스를 많이 경험한다고 볼 수 있다.

노인우울증의 경우 후기 노인 군에서 우울증의 남녀 비가 1:1에 근접한다는 일치되는 결과들이 많이 발표되어 있고 연령별, 성별, 경제적인 능력 별로 세분화해서 우울증에 대한 관리를 하는 것은 이상적인 접근이라고 생각된다. 추가적으로 노년기에서 특히 후기노인으로 갈수록 지적인 기능의 감소가 노화를 통해 추가되고 있어, 교육수준에 따른 접근 또한 중요할 것이다.

따라서 노인우울증의 치료법에 대해서는 노년기 우울증은 신체적 질환과 동반될 가능성이 높기 때문에 이들에 대한 진단적 평가가 철저하고도 포괄적으로 선행되어야 한다.

치료에 앞서 중요한 것은 완벽한 신체검사이며, 특히 신경학적 검사, 환자의 최근 약물 복용력, 광범위한 검사실 검사 등에 중점을 두어야 한다. 일단 진단이 내려진 후에는 치료 방법을 선택해야 하는데 대표적 치료 방법에는 약물치료와 정신치료가 있다. 이외에도 전기경련요법, 가족치료 등이 있을 수 있다.

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