우리 몸은 자신을 지키기 위해 병원균이 몸 안에 들어왔을 때 이겨내는 힘을 발휘한다. 이것을 ‘면역력’이라고 한다. 하지만 최근 스트레스, 생활 환경의 변화 등으로 외부 항원이 아닌 정상 세포를 적으로 오인해 공격하는 자가면역질환에 대한 관심이 높아지고 있다. 매월 ‘하이닥’에서는 다양한 자가면역질환의 증상과 원인, 치료법 등을 이야기하고자 한다.





초기 치료가 중요한 전신 질환, 류마티스 관절염

연세가 많은 분의 혼잣말에 자주 등장하는 관절염. 그중에서도 류마티스 관절염을 앓고 있는 환자는 주위에서도 쉽게 발견할 수 있다. 류마티스 관절염은 골관절염에 이어 만성 관절염 중 두 번째로 많은 질병이며, 염증성 관절염 중에서는 가장 흔한 원인 질환이기도 하다. 건강보험심사평가원의 통계자료에 따르면 2017년 류마티스 관절염 진료 인원은 약 240,000명으로 40~60대가 가장 많았으며, 여성 환자가 80%를 차지했다.

류마티스 관절염은 일반적으로 우리가 알고 있는 관절염과는 다르다. 일반적인 관절염이라 하면 부상이나 노화 등으로 인해 관절에 마모가 생기는 골관절염의 개념이지만, 류마티스 관절염은 만성적, 진행형의 ‘자가면역질환’이다.

류마티스의 어원인 ‘Rheuma’는 고대 그리스어로 ‘나쁜 기운이 흘러 다닌다’는 뜻으로, 좋지 않은 체액이 온몸을 돌아다니며 공격하고 통증을 유발한다는 의미를 담고 있다. 통증이 이동하는 유주통(流注痛)이 류마티스 질환 통증 양상의 주요한 패턴 중 하나인 것도 바로 이런 이유에서다.

외부에서 침입하는 세균으로부터 우리 몸을 막아주는 림프구가 우리 몸을 침입자로 인식하면 관절액을 생성하는 얇은 막인 활막을 공격한다. 이로 인해 활막에 염증반응이 계속 발생하면 결국 관절과 관절 주위의 뼈를 파괴하면서 빈혈과 피부염, 피부 궤양, 폐 섬유화, 혈관 손상 등의 다양한 증상이 동반된다.





왜 생길까?

류마티스 관절염의 발병 원인은 오랜 시간 많은 연구가 이루어지고 있으나 자가면역 현상이라는 것 이외에는 아직 정확하게 밝혀지지는 않았다. 유전적인 영향과 흡연, 스트레스 등 환경적 요인, 세균이나 바이러스 감염 등이 복합적으로 작용하는 것으로 추정된다.

흡연은 가장 분명하게 연관성이 밝혀진 발병 원인이다. 흡연자는 비흡연자보다 류마티스 관절염이 생길 확률이 2.7배 높다는 연구 결과가 발표되었으며, 류마티스 관절염으로 발전하는 단계에 담배를 피우면 증상의 발현을 앞당기고 합병증을 더 잘 유발해 치료에 악영향을 미친다.

류마티스 관절염 환자 중에 여성이 남성보다 약 3배나 많고, 특히 폐경 여성에게서 자주 발병한다. 이는 류마티스 관절염이 여성호르몬과 연관성이 있다는 것을 시사한다. 폐경 전후에 여성호르몬이 감소하는 등 호르몬에 급격한 변화가 연관이 있을 것으로 추정하고 있다.

류마티스 관절염은 유전일까?

류마티스 관절염은 유전적인 요인이 전체의 약 60%를 차지한다. 지난 2017년에는 덴마크 온덴세대학병원의 Line Joelving 박사 연구팀이 류마티스 관절염이 있는 여성이 낳은 자녀 2,100명과 류마티스 관절염이 없는 여성이 낳은 자녀 1,300,000명을 25년 동안 추적 및 관찰한 결과, 임신 전 류마티스 관절염을 진단받은 여성에게서 태어난 아이들은 대조군보다 류마티스 관절염에 걸릴 위험이 3배, 갑상선 질환은 2.2배, 뇌전증은 1.6배 높은 것으로 나타났다. 부모가 류마티스 관절염 환자라고 해서 자녀가 무조건 물려받는 것은 아니지만, 환경적인 요인의 비중도 적지 않기 때문에 평소에 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 바람직하다.

[내 몸이 날 공격한다: 자가면역질환]
(1) 류마티스 관절염, ‘그냥’ 관절염이 아니다?
(2) 류마티스 관절염, 증상과 치료 방법

출처: 건강이 궁금할 땐, 하이닥 (www.hidoc.co.kr)